Se puede definir materia orgánica (MO) en sentido amplio y en sentido estricto. En el primer caso son todos los compuestos de origen biológico que hay en el suelo, independiente del grado de alteración de los mismos.
En sentido estricto son todos los compuestos de descomposición y resíntesis de la materia orgánica incorporada al suelo, de estructura diferente al material original y de una estabilidad frente a la descomposición mayor que los demás compuestos orgánicos del suelo (sustancias húmicas).
La materia orgánica, influye mucho sobre las propiedades del suelo, tanto físicas, físico-químicas y químicas. Algunas de ellas son:
Bajos contenidos de materia orgánica y predominio de limos y/o arenas muy finas determinan susceptibilidad de los suelos al “sellado” o “encostramiento”, disminuyendo las velocidades iniciales de infiltración de agua al suelo.
La materia orgánica tiene un efecto directo sobre la capacidad de retención de agua, ya que al ser un coloide hidrófilo es capaz de retener del 80 al 90 % de su peso en agua y un efecto indirecto, ya que modifica la porosidad del suelo, incrementando la proporción de los que almacenan agua.
En periodos cortos de tiempo, si se producen grandes adiciones de materia orgánica puede provocar altas concentraciones de CO2, con disminución del tenor de O2.
El color oscuro de la materia orgánica húmeda provoca una absorción de energía radiante provocando que el suelo se caliente.
En suelos con bajo contenido de coloide mineral, la materia orgánica es la principal responsable del intercambio cationico de los suelos.
Aumenta la capacidad buffer del suelo ya que se ionizan distintos grupos según el pH del suelo, evitando cambios bruscos del mismo. Esta propiedad se debe a la presencia en la materia orgánica de diferentes grupos funcionales, así a valores de pH entre 5 - 6 se ionizan grupos carboxilos, pH 7 - 9 oxhidrilos fenólicos y entre 9 - 10 oxhidrilos alcohólicos.
Puede haber disminución del pH del suelo cuando la mineralización es muy activa, debido a la generación de grandes cantidades de CO2.
El 98% del N, del 20 al 50% del P y del 60 - 70% del S, están bajo formas orgánicas. El aporte que la materia orgánica hace de estos nutrientes es función de su cantidad y evolución.
La materia orgánica puede afectar la disponibilidad de micronutrientes por la capacidad de formar quelatos con éstos Cu, Fe, Mn, Zn, etc. La constante de estabilidad de estos compuestos es alta con Cu y baja con Fe y Mn, lo que permite una lenta liberación de los mismos.
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