El fósforo se encuentra en el suelo casi exclusivamente como ortofosfato y todos los compuestos son derivados del ácido fosfórico (H3PO4) u ortofosforico. Los fosfatos en el suelo se pueden dividir en dos grandes grupos: inorgánicos y orgánicos. Los inorgánicos se encuentra bajo varias formas (H2PO4-, HPO4-2, PO4-3) las cuales dependen del pH y los iones H+ se reemplazan por cationes formando sales.
Los orgánicos se encuentran en la materia orgánica como fosfolipidos, acidos nucleicos, fosfatos metabólicos, fosfoproteinas y fosfatos de inositol.
El fósforo es uno de los nutrientes esenciales para el crecimiento de las plantas. Sus funciones no pueden ser ejecutadas por ningún otro nutriente y se requiere un adecuado suplemento de fósforo para que la planta crezca y se reproduzca en forma óptima. El fósforo se clasifica como un nutriente primario, razón por la cual es comúnmente deficiente en la producción agrícola y los cultivos lo requieren en cantidades relativamente grandes.
El Fósforo es absorbido por la planta principalmente como (H2PO4-), pero también se absorbe como ion (HPO4-2). El pH del suelo controla la abundancia relativa de esas dos formas iónicas. El ión (H2PO4-) se favorece por debajo de pH 7 y el ión (HPO4-2) por encima de pH 7. Si el pH es muy alcalino todo el fósforo se encuentra bajo la forma de (PO4-3), la cual no es absorbible por las plantas.
Se encuentra en la planta como un componente de carbohidratos activados (por ejemplo la glucosa -6- fosfato, fructosa -6- fosfato, fosfoglicerato, fosfoenolpiruvato, glucosa -1- fosfato, etc). Acidos nucleicos, constituyente de cromosomas, fosfolípidos, fosfoaminoácidos que forman parte de fosfoproteinas.
El fósforo desempeña una función única y exclusiva en el metabolismo energético de la planta; sin su intervención no seria posible la fotosíntesis.
Los carbohidratos antes de ser metabolizados son fosforilados. La presencia de fósforo en la estructura molecular de los azúcares, los hace más reactivos.
El fósforo es también parte de la fitina, que es la principal forma de almacenamiento de fósforo en la semilla. Alrededor del 50% del fósforo total en las semillas de las leguminosas y del 60 al 70% en los cereales se almacena como fitina o compuestos muy parecidos. Un mal suplemento de fósforo puede reducir el tamaño, número y viabilidad de las semillas.
Además, el fósforo es necesario para la división celular, crecimiento merismatico, para el desarrollo de semillas y frutos. Favorece el desarrollo de las raíces al comienzo de la vegetación. Favorece el ahijamiento en cereales, hace que sus cañas sean más resistentes al encamado y forma mayor número de espigas.
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